Le Mois de l'histoire des Noirs est une période pour célébrer et explorer les personnes, les histoires et les mouvements culturels qui ont façonné les villes du monde entier — et Paris ne fait pas exception. La gloire de Paris a été profondément enrichie par ses résidents noirs, parmi lesquels des expatriés américains : poètes, musiciens, artistes et bien plus encore. Février offre l'occasion idéale de s'arrêter et de découvrir certains des noms et des lieux de la culture noire qui ont marqué le passé (et le présent) de la capitale, à commencer par un ancien cabaret appelé Bricktop's et la femme remarquable qui lui a donné son nom.

De la Grande Guerre à l'Âge du Jazz

Pour commencer, il faut remonter à la Grande Guerre et à ses lendemains. Quelque 200 000 soldats noirs ont dû se battre pour leur droit à combattre armés, jugés sur la couleur de leur peau. Lorsque l'Armistice a été signé en 1918, ils sont descendus dans les rues en jouant de leurs instruments militaires pour célébrer.

Ce fut l'amour de la France au premier regard auditif. Les rythmes syncopés et la complexité improvisée du jazz ont déclenché une histoire d'amour qui perdure depuis plus d'un siècle – et résonne encore aujourd'hui dans les clubs de jazz légendaires de la Rive Gauche.

Avec la paix, seules quelques-unes de ces troupes sont restées. Pourtant, malgré les contradictions de l'empire colonial français, les expatriés afro-américains ont trouvé à Paris une communauté créative florissante – un sentiment enivrant de liberté, loin du racisme bien ancré qu'ils connaissaient chez eux.

Une interview de 1923 avec l'auteur Jessie Fauset Cela résume bien : “ J'aime Paris parce que j'y trouve quelque chose, quelque chose d'intégrité, que je semble avoir étrangement perdu dans mon propre pays. Il est plus simple de dire que j'aime vivre parmi des gens et des environs où je ne suis pas constamment conscient du “ tu ne dois pas ”. […] J'ai fui cela. ».

Langston Hughes 1923 — tiré de “ Langston Hughes : Poèmes, biographie et chronologie de sa carrière naissante ”

Langston Hughes décrivit ce monde comme “ le cœur battant de la vie nocturne parisienne – Montmartre, où, à l'envers, personne ne se lève avant sept ou huit heures du soir, petit-déjeuner à neuf heures, et rien ne commence avant minuit. Montmartre du Moulin Rouge, du Rat Mort, et des célèbres cabarets et boîtes de nuit ! Les orchestres de jazz et les artistes de couleur sont les seuls qui s'en sortent vraiment bien ici ".

Ils étaient tellement épris que beaucoup envoyèrent des messages à leurs proches pour que leurs amis les rejoignent.

Entrez Bricktop

Parmi ceux qui ont reçu un tel télégramme se trouvait un artiste de vaudeville au nom royal Ada Beatrice Queen Victoria Louise Virginia Smith.

Née d'une mère autrefois esclave, elle avait les cheveux d'un rouge vif qui lui avaient valu le surnom de Bricktop. Fier Lion, elle aimait dire qu'elle était “ vraiment un lion, en effet ”.”

Élevée avec le conseil de sa mère — “Pensez grand et vous ferez grand” — elle s'est produite adolescente sur le circuit du vaudeville dans l'Illinois. Les spectateurs étaient attirés non seulement par sa chevelure flamboyante, mais aussi par son charme, son sens du rythme et sa présence sur scène.

En tant que compositeur Fritz Loewe dit plus tard :

“Il n'y a personne au monde qui ait le sens du rythme et la façon de s'exprimer de Bricktop, et ce qui est drôle, c'est que Brick ne sait pas ce qu'elle fait.

Ada "Bricktop" Smith quatrième en partant de la gauche, 1917-18 avec Jelly Roll Morton. Photo Wikipedia utilisateur Infrogmation

Arrivée à Paris

Le destin est intervenu lorsqu'elle a reçu une invitation de Eugène Bullard, le célèbre pilote noir et expatrié qui dirigeait le club Le Grand Duc au 52 rue Pigalle. Elle a accepté un contrat de six mois.

Eugene Bullard. Photo : utilisateur de Wikipedia Sus scrofa

Son arrivée à Paris en mai 1924 était loin d'être glamour. Malade en mer après onze jours de traversée, elle arriva sous un ciel gris, perdit son sac contenant ses économies, 25 dollars, et découvrit que le club ne comptait que 12 tables. Elle fondit en larmes. Un aide-serveur nommé Jimmy Hughes la réconforta avec des mots gentils et un peu de nourriture. Il marquera plus tard le monde sous le nom de Langston. Elle se retrouva face à une salle vide et, en quelques jours, fut transportée d'urgence à l'hôpital pour appendicite.

Et pourtant, elle resta.

Elle a pris une chambre à 36 rue Pigalle, dans ce qui était alors le cœur battant du Montmartre noir - autour de la rue Pigalle, de la rue Fontaine, de la rue des Martyrs et de la rue de la Trinité. Ce qui devait durer six mois dura quinze ans.

Bricktop à la station de métro Pigalle, photo : New York Public Library

Langston Hughes écrivit plus tard à son sujet, en faisant référence à ses sanglots de la soirée d'ouverture :

“Deux ans plus tard, lorsqu'elle eut toute la royauté d'Europe à sa table, elle ne pleurait pas."

Bricktop’s : Le club qui a défini une époque

Ada "Bricktop" Smith devant Brick Top's, dans l'ancien nightclub Monico, à Paris. Photo : collections numériques de la NYPL

En 1926, Bricktop ouvrit son propre club à 66 rue Pigalle. Elle préférait se décrire non pas comme une tenancière de cabaret, mais comme une “ tenancière de saloon ”.”

C'était la première adresse de nombreuses incarnations du club qui servait de poste restante du quartier, de club, de banque et de salle de répétition, pour des artistes de Montmartre, Montparnasse, puis du monde entier.

Sa popularité n'était pas entièrement due aux nombreuses fonctions du lieu, mais à ses talents : cela a commencé par ses “ pieds chantants ”, comme l'a dit un ami écrivain. “ Je dois au Charleston le crédit qu'il mérite d'avoir lancé ma carrière de tenancière de bar... Ça a pris et j'ai pris... »

Joséphine Baker, Photo : Shutterstock (francetoday.com/travel/paris/in-the-footsteps-of-josephine-baker/)

Une nuit, elle dut faire appel à la doublure d'une star qui était trop ivre pour jouer. Il s'agissait ni plus ni moins que de Joséphine Baker, à propos de laquelle elle dit :

“ Joséphine est arrivée sans éducation ni rien, je l'ai empêchée de signer des autographes et je lui ai dit : ‘Prends un tampon et tamponne-les', ” mais elle est morte femme et connaissait tout sur les livres et les peintures et une fille très instruite et est aussi devenue une grande actrice. “ ” Joséphine Baker ne pouvait pas faire de mal. Elle ne pouvait pas faire de mal, c'était une telle artiste. “

Après la mort de Bricktop, le fils de Baker a confirmé les rumeurs persistantes d’une liaison amoureuse entre ces deux femmes remarquables.

Élégance et Célébrité

Intérieur, Photo de Brick Top (Bricktop représenté à droite) datant de 1932 : collection numérique de la NYPL

Bricktop's est devenu le lieu où il fallait être vu. Une tenue de soirée était requise, et elle la faisait respecter fermement.

Les invités comprenaient :

• Le Prince de Galles (plus tard Édouard VIII) et Wallis Simpson
• Zelda et F. Scott Fitzgerald
• Cole Porter
• T. S. Eliot
• Pablo Picasso
• Salvador Dalí
• Gertrude Stein
• Fred Astaire
• John Steinbeck

Steinbeck fut un jour expulsé pour comportement de goujat et demanda pardon en envoyant un taxi rempli de roses.

C'était mieux que Hemingway au moins. Non seulement il n'a jamais réussi à regagner ses bonnes grâces, mais il n'a que rarement accédé au club lui-même, principalement en raison de sa méchanceté envers Scott Fitzgerald, un ami proche d'elle. 

Son amitié avec Scott Fitzgerald les a marqués tous les deux. “ Je peux vous raconter des histoires sur Scott, mais ça ne regarde personne ”, a déclaré Bricktop dans une interview accordée à Studs Terkel en 1975. 

Elle raconte cependant comment Scott et Zelda avaient été détenus pour avoir sauté dans une fontaine sur les Champs-Élysées. En suppliant les gendarmes, Fitzgerald se vantait de son amitié avec Bricktop, mais les forces de l'ordre refusèrent de le croire. “ Madame Bricktop ne connaîtrait personne comme vous. ” Ils l'amenèrent au club tout de même, trempé jusqu'aux os et dégoulinant sur tout le sol. Elle ne le laissa pas entrer, mais elle se porta caution pour lui, et lui et Zelda évitèrent ainsi l'arrestation. 

Des années plus tard, Scott écrirait sur ces jours dans “ Babylon Revisited ”, le protagoniste autobiographique “ passant devant une porte éclairée d'où provenait de la musique, et s'arrêtant avec un sentiment de familiarité ; c'était le Bricktop's, où il avait passé tant d'heures et dépensé tant d'argent ”. L'écrivain déclara même que sa “ plus grande prétention à la gloire ” n'était pas Gatsby le Magnifique mais “ qu'il a découvert Bricktop avant Cole Porter. ”

Effectivement, il n'était pas seulement celui pour qui elle était une muse.

Cole Porter fut le premier d'entre eux. Elle se souvint qu'il avait écrit “’Day and Night’ et ‘Lover for Sale’ et un grand nombre de ses grands succès, pratiquement chez moi.” “Puis il est entré un soir et m'a dit qu'il avait écrit ‘Miss Otis Regrets’” - juste pour Bricktop.

T. S. Eliot a écrit Bricktops pour elle.

Django Reinhardt et Stéphane Grappelli ont écrit la chanson Brick Top ensemble en hommage à leur mécène. 

La femme derrière le comptoir

Bricktop par Man Ray. Photo : Collection Pompidou

Bricktop est restée dans les mémoires assise derrière le comptoir, tirant sur un cheroo tout en réglant les comptes, demandant de temps à autre un air particulier aux musiciens sur scène ou donnant des indications aux serveurs sur les tables. Puis on lui demandait de chanter – presque toujours “ Love for Sale ” de Cole Porter, dans son style récitatif caractéristique.

Son style et sa personnalité rayonnaient, faisant d'elle une doyenne de la société des cafés, et suffisamment prospère pour arborer des robes d'Elsa Schiaparelli et des diamants Cartier. Comme il a été dit d'elle :

“Elle aurait fait et défait plusieurs fortunes, ou les aurait dépensées. Ou peut-être les aurait-elle données, sa générosité étant presque légendaire à Montmartre. Et elle disait d'elle-même : ” Je suis devenue Bricktop, l'unique. “ 

Malgré le glamour, elle était notoirement correcte. Aucune expression vulgaire ne franchissait ses lèvres. Même au milieu d'une crise de nerfs, les médecins ont dû lui prescrire ouvertement des déferlements de gros mots pour qu'elle évacue son stress. Elle a refusé. Les médecins lui ont ordonné : “ Commencez par dire ‘Non, va au diable.’ ‘Je ne jure pas’, ai-je dit. Puis il m'a donné un très bon conseil. ‘Quand il pleut, marche sous la pluie et crie à voix haute tout ce que tu ressens.’ »

“ Il pleut beaucoup à Paris, surtout le matin, et c'est le matin, après une nuit passée à faire courir Bricktop, que je sortais… Je criais gentiment, mon visage ruisselant, la pluie dégoulinant sur mes joues, et je me sentais beaucoup mieux… Je regardais les volets s'ouvrir, les concierges sortir et commencer à balayer les trottoirs, les marchands de fleurs et de fruits ouvrir leurs étals. Ils ne faisaient aucune attention à la petite femme folle qui marchait en criant à tue-tête. Les gens de Montmartre comprenaient et ne se plaignaient jamais. Une fois de temps en temps, un étranger m'entendait et demandait à l'un des gendarmes, et il répondait : ‘ Oh, c'est juste Madame Bricktop qui se débarrasse de ses nerfs. ’

Guerre et départ

Cette récession s'est produite pendant la Grande Dépression, lorsque tant de membres de la Génération perdue, sa clientèle principale, étaient retournés aux États-Unis. Elle a traversé cette tempête, mais pas celle de 1939 et de la montée inquiétante d'un populiste fasciste en Allemagne. Fuyant les bottes noires et les pas cadencés, Bricktop a quitté Paris quelques mois avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, qui a inauguré une période si sombre pour Paris. quinze ans après son arrivée fauchée et malade du mal de mer.

Comme sa ville d'adoption, cependant, Bricktop était insubmersible et créa diverses versions de ses célèbres établissements montmartrois à Rome, New York et Mexico.

Vingt-cinq ans avant le tournant du millénaire, Studs Terkel lui demanda : “ Ne voulez-vous pas atteindre l'an 2000 ? ” “ Non, mon chéri. Oh, non. J'en ai fini avec ça. Et j'ai aimé chaque minute. ”

Elle a obtenu ce qu'elle souhaitait. En 1984, elle s'est éteinte paisiblement dans son sommeil. Elle avait 89 ans.

Le souvenir de Bricktop à Paris

Le monde a changé depuis l'époque parisienne de Bricktop, même si plus ça change, plus c'est la même chose “ Plus ça change… ”

Mais quand vous irez à Montmartre et surtout rue Pigalle, ayez une pensée pour elle dans toute sa gloire, rousse et raffinée. Ayez aussi une pensée pour la communauté noire qui l'entourait et la soutenait, ces voix, ces âmes et ces talents qui ont contribué à la renommée française, et donc internationale, du Jazz et de ses artistes noirs.

Ada "Bricktop" Smith à Paris, France. Crédit photo collections numériques de la NYPL.

Explorez Montmartre aujourd'hui

Bricktop's a tristement été démoli, mais Montmartre reste l'un des quartiers les plus fascinants à explorer lors d'une visite à Paris. Passez une journée à flâner dans ses rues et laissez-vous guider par les histoires de ses artistes, musiciens et rêveurs.

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